SaaS, le modèle d’affaire pour le logiciel libre?

SaaS (Software as a Service) est un principe qui consiste  à fournir des logiciels sous la forme de service (web) par opposition au modèle traditionnel de client lourd ou de client-serveur. Ce nouveau paradigme en vogue est particulièrement bien exploité par les entreprises comme Google avec leurs différents services (Gmail, Agenda et surtout Google Documents) et les différents CRM (Customer Relationship Management) comme SalesForce.

Les principales forces de ce modèle sont la flexibilité (la possibilité d’ajouter des utilisateurs de façon quasi illimité ou “scalability” en anglais), les coûts limités à l’utilisation et aux fonctions nécessaires (par exemple, si vous n’avez besoin que d’un tableur et un logiciel de traitement de texte, vous ne payez que pour ces deux items et pas pour la suite bureautique complète). On peut citer le déploiement très rapide (sinon instantané dès que le service est demandé) et surtout dans le cas qui nous concerne (les ultraportables et netbooks), le peu de ressources clients nécessaires puisque les applications sont hébergées sur un serveur (bien que certaines fonctionnalités soient effectuées du côté client, la plupart des traitements lourds, calculs, logique, etc. sont effectués du côté serveur).

En contrepartie, le client bénéficie de moins de contrôle sur ses applications, l’intégration avec les systèmes existants est plus incertaine, mais surtout, des enjeux de sécurité et de confidentialité sont importants. Sommes-nous prêt à confier nos fichiers personnels ou confidentiels à un tier? Certes, cette pratique peut procurer un certain sentiment de sécurité puisque la disponibilité de nos données n’est plus tributaire de notre système informatique personnel. Par contre, comment pouvons-nous être à l’abris d’une brèche de sécurité de notre fournisseur de service qui exposerait nos données à des actes criminels potentiels?

Toutes ces questions pourraient faire l’objet d’un débat intéressant (article prochain peut-être?), mais revenons à nos moutons… Qu’est-ce que le logiciel libre vient faire dans tout ça me direz-vous? C’est que plusieurs compagnies offrant des SaaS (compagnies internet, telcos, entrepôts de données en ligne, etc.) font de l’argent (et beaucoup!) grâce à des logiciels libres. Linux, Apache, PHP, MySQL, Postfix, Sendmail, ne sont que quelques exemples de logiciels libres qui supportent l’infrastructure des SaaS. C’est que ces logiciels libres sont particulièrement bien adaptés à ce genre de besoins: ils sont fiables, sécuritaires, solides, flexibles et surtout, gratuits.

Bien que ce modèle d’affaire semble être, à première vue, très intéressant pour les logiciels libres, très peu profitent des revenus générés. De fait, tout est une histoire de licence (encore!). Si la licence GPL (2 ou 3) interdit l’exploitation commerciale par les moyens traditionnels, rien n’empêche d’offrir des services commerciaux (lucratifs), même si ceux-ci sont offerts à l’aide de logiciels libres.  Ces entreprises peuvent donc impunément utiliser des logiciels libres, les modifier et les intégrer afin de satisfaire leur modèle d’affaire sans devoir rendre publique leurs modifications. C’est pourquoi nous avons vu l’apparition de la licence Alfero qui permet de régulariser la situation. Il faudra donc trouver une façon de mieux partager le succès d’affaire de ce modèle entre les différents intervenants. Des suggestions?

Dans nos prochains articles, nous aborderons davantage la question de la confidentialité et nous verrons quelques exemples de succès des SaaS. Bien entendu, vos commentaires sont toujours les bienvenus!

Quelques liens intéressants à lire sur le sujet:

http://jeanpierrecorniou.typepad.com/technologie_et_socit_de_l/2008/01/vous-avez-dit-s.html

http://opensource.sys-con.com/node/531617

http://fr.wikipedia.org/wiki/Software_as_a_service